Луна блеклым, болезненным светом осветила темные улочки Виндхельма. Было тихо. Лишь монотонный треск факелов нарушал гробовое спокойствие. Тени изредка мелькали тут и там, ползли по стенам...единственным живым существом здесь был огромный красноглазый ворон с иссиня-черным траурным оперением. Заметив одинокий силуэт у каменной колонны, он злобно каркнул и улетел, растворился во тьме, хлопнув могучими крыльями.
Силуэт сдвинулся с места и словно в нерешительности зашагал по направлению к кварталу темных эльфов. Рваные знамена Великих Домов и цветастые ленточки предупреждающе перешептывались на ветру, заставляя безымянного путника то и дело озираться по сторонам.
Через несколько сотен шагов он остановился перед маленькой невзрачной дверью. Он постучал в нее три раза, а потом еще два, с несколько большим интервалом. Как и было в уговоре.
Его встретили пустые, но жуткие своей пустотой лица потерявших имя и Родину данмеров. Один из них молча кивнул на проход в узкий коридор, занавешенный траченой временем, выцветшей тканью, и тихо, безразлично произнес:
- Он ждет. Вас не побеспокоят.
Сказав так, данмер молча отвернулся и исчез среди серых лиц, таких же бесчувственных и потерянных.
Путник прошел по узкому коридору и очутился перед еще одной дверью. Она оказалось открыта, и паролей тут уже не требовалось.
За ней его ждала кромешная темнота и два светящихся кошачьих глаза, с интересом его изучавших. Сглотнув, путник сел на маленький деревянный стул и поприветствовал невидимого собеседника:
- Привет тебе, убийца. Ты выбрал хорошее место для встречи - тут меня никто не узнает.
Названный убийцей облизнулся и ответил:
- Такова моя работа.
Последовало недолгое молчание. Таинственный визитер явно собирался с мыслями, а его незримый собеседник терпеливо ждал.
- Вот что. Меня...оскорбили, смешали мое имя с грязью. Подлые маги Винтерхолда отказали мне в обучении, хотя я бросил им жирную золотую кость! - он умолк, пытаясь подавить чувство гнева.
Убийца наклонил голову набок и с интересом осведомился:
- Винтерхолд. Коллегия. Кто из них - моя цель?
Его собеседник криво ухмыльнулся и наклонил голову.
- Архимаг Арен.
Медленно, очень медленно поднялся со своего места убийца...он провел рукой над старым, покрытым пылью канделябром, и фитили бледно-желтых восковых свечей вспыхнули синим огнем.
Наконец гость смог разглядеть того, к кому он пришел просить возмездия. Это был хищного вида каджит, облаченный в легкий кожаный доспех разведчика.
- Ты хоть представляешь, сколько это будет тебе стоить?, - спросил он, опустившись на древнего вида кресло.
- Цена значения не имеет. Я отплачу тебе сполна, когда увижу голову архимага на блюде.
- Это риск, - каджит щелкнул языком и задумался, - очень большой. Тебе придется принять некоторые условия нашего контракта.
- Слушаю, - буркнул ночной гость.
- Ты обязуешься заплатить мне двадцать тысяч золотом за голову архимага, - его заказчик печально вздохнул, но каджит-убийца не обратил на это никакого внимания, - Архимаг - птица высокого полета. После того, как я с ним покончу, ты должен будешь предоставить мне убежище. Сиродил вполне подойдет. Если ты нарушишь эти обязательства, я найду тебя и убью. Тебе это понятно?
"Да как он смеет, вонючий кошак, бродяга, раб! Ну ничего, ты еще заплатишь мне за свою дерзость, наглый ублюдок. А пока ты должен прирезать этого выскочку Арена."
- Да. Я все понял и принимаю твои условия, каджит... - тихо произнес заказчик, кивнув.
- Вот и хорошо, - ухмыльнулся убийца, - жди меня через неделю у Ветренного Пика, что в Вайтране. Я буду там с подарком...

***

В полночь он был уже там. Чтобы проникнуть в покои архимага, существовало, как всегда, два способа: быстрый и легкий. Легкий подразумевал возобновление Ри'Заккаром старых связей среди учителей Коллегии. Он мог бы попытаться достать ключ от покоев, а потом просто прокрасться к архимагу и прирезать его во сне. Но...было слишком много "но". Скорее всего все прошло бы гладко, но существовала вероятность, что его схватят, старые "друзья" не захотят сотрудничать, доложат Арену, и тогда ему придется быстро уносить из Винтерхолда ноги.
Поэтому охотник на магов решил воспользоваться старым, опасным, но надежным способом. Он заказал у кузнеца в Виндхельме несколько стальных, острых, как бритвы, крюков. Также он приобрел моток крепкой босмерской веревки - такая выдержала бы и десяток орков.
Через три дня он был уже у стен Коллегии. Очень осторожно он стал спускаться вниз с утеса - туда, куда некогда рухнул старый Винтерхолд...Оказавшись у подножия утеса, Темный Охотник вытащил из сумы "кошку": веревку с крюками на конце. С помощью этой штуки он планировал забраться на вершину утеса и оказаться позади Коллегии - это был единственный способ пробраться к стенам и при этом не проходить непосредственно через само здание.
На спуск и подъем на утес ушло еще два дня. Терпеливо, очень терпеливо и осторожно Ри'Заккар переставлял точки опоры и цеплялся когтями за холодные камни...
Когда каджит подобрался к стенам Коллегии, перевалило за полночь, и месяц печально оглядывал окрестности. Закинув кошку в окно главного здания, самое низкое, Ри'Заккар забрался внутрь. Он очутился в маленьком складском помещении: повсюду стояли ящики с ингредиентами, колбами, разного рода склянками и мотками весьма добротной ткани.
Охотник уже бывал в Коллегии Винтерхолда, очень давно...но в главном здании он был только один раз. Однако он довольно быстро припомнил все повороты и прокрался к покоям архимага.
Однако тут он чуть было не запорол все дело. Дверь отворилась, и из покоев вышел Арен, его цель. Добыча...Только даэдра знают, что ему понадобилось в столь поздний час, но каджит быстро сообразил, что отлучка Арена ему даже на руку.
Быстро проскользнув вверх по лестнице, охотник притаился за поворотом лестничного пролета, в тени. Архимаг спустился вниз, направляясь, видимо, в библиотеку. Нельзя было терять ни минуты.
Ри'Заккар проник в покои, бесшумно затворив за собой дверь. Опыт и знания, почерпнутые из множества источников, подсказывали ему, что маги, сколь бы сильными они ни были, не могут практически ничего противопоставить грубой силе. Итак, каджит растянул прямо перед дверью тонкую, почти невидимую глазом проволоку: она должна была вывести мага из равновесия, и при нужной удаче, повалить его на колени. Тут-то Ри'Заккар и бросится на архимага с мечом, ибо ничто, даже магия, не в силах остановить быстрый, как змея, стальной клинок. Однако этого, несомненно, было мало. Здесь же, как раз там, где архимагу полагалось упасть, каджит начертил ледяную руну: данмеры довольно неплохо сопротивлялись воздействию огня, и Ри'Заккар прекрасно это знал. Такие же руны он начертил справа и напротив от двери, предполагая, что маг инстинктивно попробует броситься в сторону или проскочить мимо него. Сам же он притаился слева от дверного проема, приготовил меч и стал ждать, надеясь на свою ловкость и быстроту. Архимаг не мог предполагать в своем гнездышке засады, и все приготовления охотника должны были застать его врасплох.